我希望這是愚人節笑話……Microsoft贏了FAT的專利訴訟

FAT (File Allocation Table)作為一個檔案系統並沒有什麼突出的優點，Microsoft本身亦已經有更好的代替品，但時日有功，加上Windows本身的佔有率，FAT/FAT32是世上使用率最高的檔案系統，隨身碟(USB Thumb Drive，或內地叫法U盤）預設所使用的檔案系統便是FAT32，使得不單Linux及Mac都必須支援，連帶電子設備如手提電話、數碼相機、PMP、GPS導航、DVR、MP3機等等都要支援不可。

然而…………作為一個檔案系統，一種使用磁碟「格式」，居然是Microsoft持有的「專利」技術。

別問我為何一項磁碟「格式」可以伸請到專利，這跟問專利蟑螂為何能夠生存一樣，許多無稽的專利也可以伸請得到，只是能不能經得起法庭的考驗而已。這方面可以要等比較熟識法律的朋友來解答了，我個人倒是很希望洪朝貴教授可以寫篇文章再深究探討一下這個問題，他在LinuxPilot的專欄是我每期的必讀。

開源界對於這項專利的關注已久，擔心會被用來攻擊Linux的武器，若然因此令Linux不能再支援FAT的話，這是一項不少的打擊，會令Linux連打開數碼相機的記憶卡這麼簡單的事都做不到。

基於Microsoft在2003年開始提供FAT授權及收費，使得Public Patent Foundation在2004年時向美國專利及商標局提出再審核這項專利的要求：

• Microsoft FAT Patent

• Microsoft file patent faces exam

不過直至現時為止這項抗爭並未完結，對開源界比較有利的消息就只有德國裁定這項專利無效，法庭說這是 "not based on inventive activity."

• Microsoft FAT patent fails in Germany

起碼在德國是能自由使用的了……不過開源界及各電子廠商還未能鬆一口氣，Microsoft在今年2月控告了生產GPS導航設備的TomTom，指其侵犯了八項專利，其中三項與開源軟件有關，涉及FAT的有二項。

• Microsoft sues PND vendor over FAT filesystem

涉及的專利：

• 5,579,517 "Common Name Space for Long and Short Filenames"
• 5,758,352 "Common Name Space for Long and Short Filenames"
• 6,256,642 "Method and System for File System Management Using a Flash-Erasable, Programmable, Read-only Memory"

因為涉及到FAT，外界普遍不是認為會打很久，就是Microsoft會敗訴，可是……結果出來了，居然是Microsoft贏了！TomTom跟它庭外和解。TomTom需就Microsoft指控的侵權專利支付權利金，而Microsoft則能免費使用TomTom持有的4項專利技術。

• Microsoft wins big on PND patent lawsuit

如果有細心留意的話，其實Microsoft這次的專利控訴所針對並不是FAT本身的擁有權專利，而是在FAT上讀寫長檔案名的所謂「技術」，如果是由DOS年代跳入Windows 95的用家，大概會清楚記得是什麼一回事。對於不熟識的讀者，我就粗略地說一說這個問題。

本來FAT是有所謂8.3的限制，就是檔案名只許有8個英文字母，檔案類型即"."後的內容只許有3個英文字母，後來Windows 95要加入Unix般的長檔案名支援，但又要令DOS兼容，結果就弄出了一個"HACK"去騙DOS，即使檔案用了長檔案名，DOS看到的仍是符合8.3格式的檔案，並不會產生錯誤的讀取。

這項所謂的技術，並不在FAT的標準之內，算是延伸出來，可能這就是官司能瞬速完結的原因。但就其結果來說，與保住了FAT專利也沒有什麼大的差別，不能讀取長檔案名的電子設備亦一樣是賣不出的，Linux及Mac的用家若只能看到8.3檔案也是很掃興的事。

雖然說這項所謂的技術與FAT標準本身的性質有點不同，但就結果來說，不過也是一項廷伸標準而已，這個也能專利嗎？

不幸中之大幸是這是TomTom與Microsoft的庭外和解，並不是一項裁決，應該不能算是案例，而且到底TomTom是為了FAT的那幾項專利，還是其餘那五項指控而就範呢？現在根本不清楚，還有翻身的可能，情況未到最壞的地步。（以上若有法律的錯漏，歡迎指出修正）

至於開源及電子廠商的反應呢，正好今天的4月1日，我想會慢一點才會出來，不然被當成是玩笑也笑不出來了……事實上我也怕這篇文章會被當成是愚人節笑話啊，尤其事今日有許多人在開玩笑時還會說明是愚人節玩笑。